O Wacken Open Air, é chamado pela sigla W:O:A ou simplesmente por Wacken, surgiu quando dois amigos, THOMAS JENSEN e HOLGER HUBNER tiveram a idéia de criar um festival de heavy metal na cidade alemã de Wacken, após irem a um evento do gênero. No dia 24 de agosto de 1990, o Wacken aconteceu. A abertura do festival foi com a banda em que JENSEN tocava baixo. Desde então, o evento, que acontece anualmente, é considerado o maior festival de heavy metal da Europa. A partir de 2002, ele passou a acontecer durante três dias no mês de agosto (antes disso, eram apenas dois dias de festival). Seu lugar é o pequeno vilarejo homônimo de Wacken, em Schleswig-Holstein, ao norte da Alemanha.
Na primeira edição do festival que aconteceu em 1990, envolveu apenas bandas relativamente desconhecidas alemãs. Atualmente, o casting costuma ser formado principalmente por conjuntos da Escandinávia e da Europa em geral, mas bandas brasileiras, australianas e americanas, dentre outras, também já estiveram presentes.